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Ⅲ. 새로운 수요의 발굴 : 저가 플라스틱
최근 폴리프로필렌(Polypropylene, PP)이나 폴리에틸렌(Polyethylene, PE) 등 저가 플라스틱이 다시 주목을 받고 있다. 이들 플라스틱은 1900년대 초에 개발되어 개발된 지 약 100년 가까이 되었기 때문에 대표적인 범용 플라스틱으로 분류되고 있다. 최근 이들 플라스틱이 자동차용 소재를 중심으로 다시 주목을 받고 있다. 자동차용 소재로서 플라스틱을 주목한 것은 이번이 처음이 아니다. 1970년 오일 파동 이후 연비에 대한 관심이 높아지고 경량화가 중요해지면서 철 대신 플라스틱을 자동차 소재로 사용하는 경우가 급속히 늘었다. 하지만 자동차용 엔지니어링 플라스틱이 갖는 물성의 한계로 인해 플라스틱을 이용하는 비중은 거의 변화없이 유지되고 있다. 물성이 한층 개선된 고가의 엔지니어링 플라스틱을 자동차용 소재로 사용할 수 있지만 그것은 워낙 가격이 비싸 일부 고급 스포츠카에만 적용되는 등 사용 폭이 한정된 편이다. 그러다 최근 경기 침체 및 고유가 지속 등 거시 환경 변화, 그리고 미국, 유럽 등 선진국에서의 자동차 연비 규제가 강화 및 하이브리드 자동차 등 전기 자동차에 중대형 밧데리 내장 등의 환경 변화에 대응하여 자동차 경량화를 위한 새로운, 경량 저가격의 소재가 필요하게 되었다. 바로 그 자리에 저가 플라스틱이 진입하였다. 저가 플라스틱에 무기 재료 등을 소량 첨가함으로써 물성을 개선하는 기술이 활발히 개발되었는데 그 결과 저가 플라스틱의 사용 폭이 더욱 넓어지게 된 것이다. 특히, 저가 플라스틱 중에서도 PP가 많은 주목을 받고 있는 데, PP는 클레이, 유리 섬유, 활석, PE, 폴리염화비닐(Polyvinyl chloride, PVC), 고무 등을 소량 첨가해 기존의 플라스틱 물성을 크게 개선하기에 유리하기 때문이다. 한편, PP, PE 등은 자동차 폐차시 별도의 재활용 공정을 거치면 쉽게 재사용할 수 있기 때문에, 이런 측면에서도 재활용 규제가 강화되고 있는 유럽을 중심으로 더욱 각광을 받고 있다. 중동 최대 석유화학 회사인 SABIC은 유리 섬유가 일부 첨가된 PP 컴파운드 제품을 새로 개발하였고 이 제품의 고강도, 고강성 특징을 살려 자동차내 철뿐만 아니라 다른 일부 플라스틱 소재도 대체하는 등 대체 폭을 넓히고 있다. 또한 SABIC은 PP 컴파운드 사업의 확대 가능성을 주목하고 최근 유럽의 컴파운딩 설비 외에 미국 내 신규 설비를 건설하는 등 생산 설비 확충에 주력하는 상황이다. 일본의 JNC도 유리 섬유 강화 PP 복합 제품을 개발하여 생산 확대하고 있으며 일본 세키스이 플라스틱의 경우 PE와 폴리스티렌 (Polystyrene, PS)를 섞어서 만든 저가의 복합 소재가 자동차에 채택되는 사례가 늘어나면서 수요가 급격히 확대되어 제품 생산 거점을 중국 등 5개 지역으로 확대하였다. 이 복합소재는 충격 완충재로 주로 자동차용으로 사용되며 다른 플라스틱에 비해서도 가격이 낮다는 장점이 있어 최근 소형 자동차의 소재로 사용되는 경우가 점차 늘고 있다. 국내에서도 호남석유화학, 삼성토탈 등 화학 기업을 중심으로 클레이나 탈크 등 무기 재료를 PP에 첨가한 PP 복합 소재를 개발하여 자동차용 주요 소재로 사용하고 있으며 시장 확대를 위해 신규 제품 개발에도 적극적인 상황이다. 저가 플라스틱의 부활은 자동차용 소재에만 국한되지 않을 전망이다. 저가 플라스틱의 복합화를 통한 플라스틱 물성 개선에 힘입어 가전 제품 등으로 점차 용도가 확대될 뿐만 아니라 금속 파이프 대신 가공시 에너지 소비가 적은 PVC 파이프 내지 PE 파이프가 선호되는 등 그동안 등한시 되었던 여러 분야에서의 저가 플라스틱 활용 사례가 점차 늘 것으로 예상된다. 결론적으로 말하자면 저가 플라스틱은 기술 발전 속도는 그리 빠르지 않지만 새로운 용도와 수요를 끊임없이 발굴하고 그것에 맞추어 변신하는 방식으로 적용 영역을 지속적으로 넓혀 가고 있다. Ⅳ. 기존 기술의 융합 : 음성 기반 UI 최근 출시된 애플의 아이폰4S에 음성인식 서비스인 “시리(Siri)”가 탑재되면서 “음성인식 기술”에 대한 관심이 높아지고 있다. 음성인식(Speech Recognition) 기술이란 말을 해서 기기 및 정보 서비스를 이용할 수 있게 하는 기술이다. 1952년부터 시작된 음성인식 기술 연구 개발 음성인식 기술 연구는 1952년 미국 통신업체인 AT&T의 벨연구소에서 숫자 인식 시스템인 “오드레이(Audrey)” 개발부터 시작되었다. 그리고 1963년 IBM이 16개의 영어단어를 인식하고 간단한 숫자 계산이 가능한 “슈박스(Shoebox)”라는 장비를 공개했었다. 기술이 본격적으로 발전한 것은 1971년부터 1976년까지 미 국방성 산하 국방첨단연구사업국(DARPA)이 음성인식 연구역사상 가장 큰 프로젝트인 음성이해연구(Speech Understanding Research) 프로그램을 진행하면서부터이다. 그리하여 1980년대는 1천에서 1만여 단어까지 인식할 수 있게 되었고, 드디어 1996년, 벨사우스사가 최초로 음성인식 전화번호 안내 서비스를 시작했다. 하지만 그 이상의 발전은 한 동안 이루어지지 못했다. 당시 기술로는 그 정도가 아마 한계였던 것 같다. 인터넷의 확대와 함께 재 부각 음성인식 기술이 가진 장점은 크다. 음성은 인간에게 가장 친숙한 정보 전달 방법이기 때문에 친숙하고 편리하고, 이동 중에 상시입력이 가능하다. 그리고 화자의 고유 정보를 전달할 수 있으며, 입력속도가 빠르다는 것이 장점이다. 하지만 일상적으로 쓰기에는 충분하지 못한 수준이었기 때문에 그다지 대중적으로 이용되지도 못했다. 그런데 최근 수 없이 많은 문맥정보를 축적하고 기록한 DB가 등장하면서 상황이 바뀌고 있다. 그런 DB의 가장 대표적인 예는 바로 네이버나 구글과 같은 검색 서비스이다. 이들 검색 엔진은 자연어와 문장을 이해하고 응답하는 기능을 갖고 있다. 예를 들어 “종로에서 제일 맛있는 냉면집은 어디?”라는 식의 실문도 충분히 이해하고 그에 걸맞는 답을 줄 수 있다. 그런데 이것 또한 최신 기술이 아니다. 이미 개발된 기술에 수 많은 연구 결과와 자료가 쌓여서 더 좋은 검색 결과를 보여줄 뿐이다. 융합을 통한 고객 가치 창조 그런데 이미 익숙한 기술 둘이 합쳐지자 신세계가 열렸다. 축적된 음성 데이터와 문맥 데이터를 기반으로 음성 인식 성공률이 높아졌을 뿐만 아니라 그 문장의 의미도 기계가 이해할 수 있게 되었다. 이제 문장을 일일이 타이핑 해서 지시해야만 했던 많은 일들, 여러 단계의 메뉴를 선택해야 했던 많은 일들이 간단하게 음성으로 가능하게 되었다. 이제야 진정한 의미에서 개인용 디지털 보조장치가 탄생한 것이다. 결론적으로 말하자면 음성 기반 UI는 완전히 새로운 기술이 아니라 둘 이상의 기존 기술을 융합하여 새로운 고객 가치를 창조해 낸 사례라 하겠다. 당연한 말이지만 위의 네 사례가 기존 기술 기반 혁신의 전부를 다 보여주는 것은 아니다. 게다가 기존 기술 기반 혁신이 불확실성에 대응하기 위한 유일한 방법도 아니다. 사실, 아무리 불확실성의 시대라 해도 신기술과 이에 기반한 고객 가치 혁신의 노력을 중단할 수는 없다. 그렇게 한다면 오히려 경쟁력의 약화를 초래하여 장기적으로 기업의 사업 위험을 더 높이는 결과로 연결될 것이다. 그러나 오로지 신기술만 추구한다면 지금 당장의 불확실성에 대응하기 곤란할 수도 있다. 이런 점에서 기존 기술에 기반한 혁신을 통해 불확실성을 줄이고 현재 시점에서 활용 가능한 기술 발전을 추구하는 것은 불확실성 시대를 견디어 나가기 위한 하나의 대안이 된다. 물론, 기존 기술 기반 혁신의 유효 기간은 신기술에 기반한 혁신에 비해 그 수명이 짧고 용도가 제한적일 가능성이 크다. 하지만 불확실성 시대에 기술 전략의 무게 중심을 신기술 혁신보다는 기존 기술에 기반한 혁신 쪽으로 옮기는 것은 불확실성 시대를 헤쳐나가는 보다 안전한 전략적 대안이 될 수 있을 것이다.[LG경제연구원 서기만 연구위원 www.lgeri.com] [LG경제연구원 발췌] [뉴스와이어 제공]
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